La NASA a annoncé en juillet la découverte d’une nouvelle exoplanète (une planète hors de notre système solaire), qui a reçu le joli nom de Kepler 452b. Elle orbite autour d’une étoile comparable à notre soleil, à une distance permettant l’existence d’eau liquide à sa surface. Elle a des caractéristiques qui la feraient ressembler à notre bonne vieille Terre. C’est vraisemblablement une planète rocheuse comme Mercure, Vénus, la Terre et Mars, et non gazeuse comme Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune. Elle est un peu plus grande et massive que la Terre.
Kepler 452b a été surnommée sœur jumelle de la Terre et on a évoqué la possibilité d’y trouver de la vie. Comme elle se trouve à 1400 années-lumière d’ici, même à la vitesse faramineuse de la sonde américaine New Horizons qui vient de visiter Pluton, il faudrait environ 26 millions d’années pour s’y rendre. Une vérification sur place semble peu probable dans un proche avenir.
L’existence de vie extraterrestre est une question intéressante. Des opinions rabbiniques divergentes se sont fait jour au cours des générations, et la discussion a reçu une poussée grâce aux travaux scientifiques récents. Nous n’en évoquerons qu’un petit nombre.
Une réponse est attribuée au Rabbi de Lubavitch et basée sur Moed Katan 16a et sur un commentateur du verset du Cantique de Deborah (Juges 5, 23) : « Maudissez Meroz, a dit le messager du Seigneur, vouez à l’exécration ses habitants ! Car ils ne sont point venus seconder le Seigneur parmi les braves ». Meroz serait une planète (Mars ?) dont les habitants ne sont pas venus à la rescousse pour lutter contre Sisra. Le Zohar, Rachi, Radak, pensent autrement. Faut-il mentionner ici que les différents robots envoyés sur Mars, Curiosity et autres, n’ont pour l’instant rien trouvé, uniquement d’anciennes traces de présence d’eau ?
Le Talmud mentionne un nombre astronomique de mondes (1 suivi de 18 zéros), tout en mentionnant qu’ils n’ont été créés que pour le bien de l’Homme. Maïmonide (יסודי התורה ג,ח) dit que parmi les étoiles (peut-être évoque-t-il des planètes puisqu’en hébreu étoile se dit כוכב et planète כוכב לכת), certaines sont plus grandes que la Terre et d’autres plus petites. Il mentionne aussi les proportions respectives de Terre, Lune et Soleil. Pourquoi cette immensité ? Tournons-nous vers יסודי התורה ב,ב: l’observation du monde amène l’Homme à percevoir/concevoir sa place face à la Divinité.
Cela dit, y a-t-il de la vie sur ces mondes innombrables ? Le Rav Arie Kaplan commence par citer le Rav ‘Hasdaï Crescas qui ne voit aucune impossibilité à une vie extraterrestre. D. est décrit comme survolant 18000 mondes ; puisque ceux-ci requièrent Sa présence, c’est qu’ils sont habités. Cependant, on peut penser qu’il s’agit de mondes spirituels, auquel cas la conclusion ci-dessus ne tient pas.
Jusqu’ici, nous avons éludé une partie du problème : s’il existe de la vie ailleurs dans l’univers, ressemble-t-elle à la nôtre ? Kepler 452b intéresse les scientifiques car elle est dans la « zone habitable » autour de son étoile. On cherche la présence d’eau liquide, indispensable à la vie telle que nous la connaissons sur Terre. D’un point de vue physique, certains commentateurs pensent qu’il peut exister une telle vie ailleurs, même une vie intelligente. Mentionnons au passage que le grand mathématicien et physicien Gauss avait proposé de fabriquer un message visuel à l’intention d’extraterrestres en faisant pousser de la végétation en forme de message sur des kilomètres dans le Sahara. La sonde américaine Pioneer a, elle, emporté une plaque d’or inaltérable portant un message pour les susdits extraterrestres.
Même s’il existe une vie extraterrestre, le ספר הברית dit qu’elle doit être dépourvue du libre arbitre qui nous caractérise. Dans ce cas, apparaît naturellement une question soulevée par le Rav Yossef Albo (ספר העיקרים). Le libre arbitre fonde notre responsabilité morale, caractéristique inobservable par des méthodes de science. Alors, pourquoi existerait-il une vie extraterrestre si elle en est dépourvue ?
Conclusion ? Pour l’instant, il n’y en a pas. Mais les progrès de l’astronomie et des technologies afférentes sont énormes et leurs retombées pour l’humanité sont importantes. La recherche a aussi une valeur intrinsèque.
Pr Noah Dana-Picard
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