Une étude internationale menée par des scientifiques de l’Institut Crick à Londres et de l’université hébraïque de Jérusalem a révélé un mécanisme de survie dans les cellules cancéreuses qui peuvent causer la récidive de la maladie, même après un traitement approfondi.
Dans un article publié sur Science, les chercheurs décrivent le mécanisme par lequel les cellules tumorales cancéreuses deviennent des cellules souches cancéreuses pouvant soutenir une croissance à long terme.
Lorsque le cancer se développe, les cellules générées ne sont pas uniformes dans leurs propriétés biologiques et contribuent différemment au développement de la tumeur.
Seule une petite partie des cellules cancéreuses peut former de nouvelles tumeurs ou des métastases,qui sont appelés “cellules souches cancéreuses”. Cette disparité entre les cellules tumorales pose des défis majeurs dans la compréhension de la nature de la tumeur, sa sensibilité aux médicaments et la planification d’un traitement efficace qui éliminera toutes les cellules tumorales.
“Beaucoup de médicaments chimiothérapeutiques laissent une petite quantité de cellules souches cancéreuses qui provoquent une nouvelle éclosion de la maladie après quelques années. Il est donc important d’identifier les cellules souches cancéreuses dans les tumeurs et de caractériser les différences entre les cellules tumorales pour détecter les points faibles au cours du développement de la maladie”, a expliqué le Professeur Eran Meshorer, responsable du Laboratoire des cellules souches et de l’épigénétique à l’Institut des sciences de la vie et membre du Centre de Sciences du cerveau Edmond et Lily Safra (ELSC) de l’université hébraïque de Jérusalem.
Les cellules souches cancéreuses ne sont pas limitées à la tumeur elle-même et pourraient être en mesure de s’engager à nouveau dans un environnement sain et stimuler la maladie.
Pour étudier les caractéristiques de ces cellules uniques, le Professeur Meshorer et la doctorante Alva Biran de l’Université hébraïque ont fait équipe avec la Dre Paula Scaffidi et Christina Morales Torres du Crick de l’institut de Londres.
L’équipe internationale de recherche comprenait également le Dr Ayelet Hashahar Cohen de l’Université hébraïque, le Dr Rotem Ben-Hamo et le Professeur Sol Efroni de l’Université Bar-Ilan, ainsi que le Dr Tom Misteli du National Cancer Institute des NIH.
L’équipe de recherche a constaté que dans un certain nombre de types de cancer, les cellules souches cancéreuses perdent une de leurs protéines d’ADN : le H1.0.
“Nous avons constaté que la disparition de H1.0 est cruciale pour que les cellules cancéreuses restent immortels. Pour comprendre le mécanisme d’action, nous avons cartographié son interaction avec l’ADN et nous avons constaté qu’il se lie aux régions régulatrices des gènes. Quand le niveau de la protéine H1.0 diminue, les gènes auxquels il se lie peuvent être activés. Il s’avère que ces gènes sont ceux qui fournissent la cellule cancéreuse avec son potentiel immortel”, a expliqué le professeur Meshorer.
L’étude est basée sur l’épigénétique – un domaine scientifique qui étudie l’expression des gènes dans l’ADN en activant et en désactivant les gènes. Afin d’identifier les cellules souches cancéreuses, l’équipe de recherche a étudié les mécanismes épigénétiques qui distinguent les cellules les moins triées, avec des propriétés de division infinies et un potentiel de croissance, et les cellules plus triées qui manquent de cette capacité .
Les résultats montrent une relation inverse entre H1.0 et la division des cellules cancéreuses: “À mesure que les niveaux de H1.0 chutent, plus le potentiel de division incontrôlée des cellules est élevé, contrairement aux niveaux élevés de la protéine qui empêchent ce processus. La disparition de la protéine H1.0 est caractéristique des cellules souches cancéreuses et il est donc nécessaire de maintenir la capacité de division et le potentiel de croissance.
La découverte pourrait ouvrir la porte à l’intervention médicale dans les cellules souches cancéreuses visant à la restauration de niveaux élevés de H1.0 dans toutes les cellules cancéreuses.
Alors que d’autres recherches sont nécessaires pour comprendre l’efficacité de la protéine H1.0 dans la prévention de la propagation de la croissance du cancer, cette recherche fait avancer de manière significative l’étude des mécanismes des cellules souches cancéreuses et l’approche épigénétique de la recherche sur le cancer.